La invisibilidad es posible, pero no para las personas.

¿Qué poder preferirías tener: vuelo o invisibilidad? Es una pregunta que la mayor parte de nosotros nos hicimos o nos hicieron en algún momento. La multitud solía pensar que volar era una fantasía inalcanzable, pero ahora mira hacia el cielo y probablemente veas un avión en cualquier momento. ¿La invisibilidad pronto se convertirá también en una realidad? Lamentablemente, la ciencia ha arrollado de nuevo nuestros sueños de deslizarnos en el Anillo Único como Bilbo Bolsón en El Hobbit y desvanecernos.

Estudiosos de la Escuela de Ingeniería Cockrell de la Universidad de Texas en Austin han determinado que hay limitaciones fundamentales que se aplican al hacer que los elementos sean invisibles. La buena nueva es que la novedosa investigación asegura que la invisibilidad es posible. Puede resultar mucho más difícil mantener las cosas ocultas de sobra de una longitud de onda de luz al unísono, pero los elementos tienen la posibilidad de ocultarse totalmente en un solo ancho de banda.

Casi suena bastante bueno para ser verdad. Andrea Alù, maestra de ingeniería eléctrica e informática que dirigió el estudio, pregunta cuál es la mente de todos: «La pregunta es: ‘¿Podemos realizar una cubierta pasiva que haga invisibles los objetos a escala humana?» Lamentablemente, la contestación parece ser ‘no’. “Hemos demostrado que no va a ser posible eliminar drásticamente la dispersión de la luz de un tanque o un avión para las frecuencias perceptibles con las técnicas disponibles hoy día basadas en materiales pasivos”, explica Francesco Monticone, un estudiante graduado que trabaja al lado de Alù.

Cuanto más corta es la longitud de onda electromagnética, como la luz visible, más bien difícil es ocultar un objeto. Y, quizás como era de esperar, cuanto más grande es el objeto, más bien difícil es ocultarlo. Estos sucesos se mezclan para significar que, si bien tenemos la posibilidad de lograr que algo como una antena o un radar militar sea invisible a las ondas de radio, es prácticamente irrealizable esconder algo del tamaño de Harry Potter a fácil vista.

Si bien estos hallazgos pueden parecer una derrota de alguna forma, hay margen para el optimismo. Por una parte, estos límites solo se aplican a los materiales de camuflaje ‘pasivos’ que no necesitan que se bombee energía externa. “Si queremos ir alén del rendimiento de las capas pasivas, hay otras alternativas”, explica Monticone. «Nuestro conjunto y otros han estado explorando técnicas de camuflaje activas y no lineales, para las que estos límites no se aplican».

Esto no va a estar exento de sus retos. “Incluso con capas activas”, explica Alù, “la teoría de la relatividad de Einstein limita principalmente el rendimiento final de la invisibilidad. Sin embargo, con nuevos conceptos y diseños, como metamateriales activos y no lineales, es viable avanzar en la búsqueda de transparencia e invisibilidad ”.

La ciencia avanza descartando opciones y señalando el umbral entre la transparencia de un elemento y su tamaño, los futuros estudiosos ahora podrán trabajar para mejorar el desempeño de los materiales de camuflaje en estas restricciones. Tras todo, piense en todos y cada uno de los adelantos científicos que ocurrieron como resultado de contemplar la velocidad inalterable de la luz. Pero hasta entonces, deberemos dejar la invisibilidad a Hollywood.