Realidad virtual para tratar fobias, paranoia y estrés postraumático

¿Has tenido días en los que parece que no haces nada bien? ¿Días en los que estás harto de ti? ¿Días en los que te regañas por las cosas que has dicho o hecho con el género de monólogo enojado al que no someterías a un amigo? Nos pasa a todos de vez en cuando. Pero más allá de que es común en ocasiones luchar por ser afables con nosotros mismos, para varias personas, especialmente aquellas con depresión, elegir incansablemente sus peores aspectos puede transformarse en un período interminable de auto-acoso.

Fobias, paranoia y trastorno de estrés postraumático: por qué la terapia de realidad virtual es la frontera del tratamiento de salud mental

La terapia busca romper ese ciclo por medio de múltiples enfoques y uno de los mucho más nuevos implica la realidad virtual (VR). En el University College London, el profesor John King y la Dra. Emma Jayne Kilford están trabajando en una intervención de situación virtual para utilizar como complemento de la terapia cara a cara para la depresión. Esperan que el nuevo ángulo terapéutico que da la realidad virtual pueda contribuir a las personas a aumentar su capacidad de autocompasión.

Su sistema utiliza una salón virtual en la que hay dos avatares: un niño y un adulto. Antes que los competidores ingresen a la salón, se les capacita en cómo usar un guión compasivo para alzar el ánimo de alguien que está angustiado. El guión consta de tres partes: validar la experiencia, redirigir la atención y encender un recuerdo positivo. Cuando el participante ingresa a la sala virtual, se encara al niño virtual angustiado y su tarea es consolar al niño utilizando el guión hasta que su angustia reduzca.
Se pueden crear avatares para que se parezcan a la persona que recibe la terapia de realidad virtual © UCL
La próxima vez que el participante ingrese a la habitación, va a ser el niño y va a poder ver a su avatar adulto (ellos mismos de la sesión anterior) interpretando el guión compasivo. “Se sientan allí cuando eran pequeños”, explica King, “y literalmente tienen la experiencia de la compasión. Es una manera de imágenes muy mejoradas «. Incluso se puede hacer que el avatar adulto se parezca al participante, aunque no todos optan por ello.

Los desenlaces iniciales en una exhibe de alumnos autocríticos y otra de personas que experimentan depresión muestran reducciones importantes en las medidas de autocrítica y depresión, tal como novedades en la autocompasión. Se ha iniciado un ensayo más extenso, con la promesa de que la intervención se transforme en una opción para las personas que se someten a tratamiento para la depresión.

Terapia de realidad virtual y fobias

Esta es solo una de las muchas intervenciones de RV para problemas médicos mental que están en la actualidad desarrollandose o que están en la clínica. La realidad virtual en el régimen de salud psicológica existe desde mediados de la década de 1990, pero los avances recientes en las habilidades de los auriculares y las reducciones en el valor lo hicieron mucho más posible y alcanzable, y la investigación en terapia asistida por realidad virtual está en apogeo.

El uso más establecido de la terapia asistida por RV es para los trastornos de ansiedad. Para las fobias sencillos en las que alguien tiene un miedo predominante, la verdad virtual se puede usar para mostrar a la persona a ese temor de manera gradual y segura. “Estuve plagada de miedo a las alturas a lo largo de años”, dice Judith Keeling, quien se enteró de un ensayo de investigación sobre la terapia de situación virtual para la fobia a las alturas en su ciudad natal de Oxford y decidió intentarlo. «Se encontraba intrigado, pero tenía mis dudas».

Judith recuerda la experiencia: “Te pones los cascos y te encuentras en el atrio de un centro comercial. Puede seleccionar en qué piso comenzar, luego ir a ese piso en un ascensor. Las puertas se abren, sales a andar fuera y hay una barrera de vidrio entre usted y la caída, tal y como si estuviera viendo hacia el atrio. Y luego se quita la barrera. Brinqué hacia atrás cuando eso sucedió «.
Un entorno de realidad virtual es una forma segura de ayudar a alguien a encontrar formas de lidiar con el miedo a las alturas © UCL
Si bien Judith sabía que no era real y hallaba el escenario de situación virtual algo caricaturesco, todavía se sentía tal y como si estuviera en lo alto. Para Daniel Freeman, instructor de psicología clínica en la Facultad de Oxford, eso no es ninguna sorpresa. “Lo que sea te muestre la computadora, esa es tu realidad… Lo bello de la terapia es que asimismo hay una parte consciente de tu cerebro que afirma que no es verdadera, por consiguiente, puedo intentar las cosas de forma diferente. No rompe el hechizo; sencillamente te deja realizar la educación «.

En esta intervención, las personas completan tareas poco a poco más complicadas en cada piso hasta llegar al piso de arriba, donde hay un puente tambaleante por el que caminar, a través del cual pueden ver. Si consiguen eso, pueden montar a lomos de una ballena azul surrealista que ha estado flotando dentro del centro comercial. «Se siente irreal», dice Judith. «Así que, aunque no estaba seguro, pude obligarme a hacerlo».

Tras tres sesiones, Judith no estaba segura de si el tratamiento había hecho bastante, pero apreció la diferencia en el momento en que se fue a unas vacaciones familiares únicas en la vida. «Estuve en Angkor Wat, en Camboya, donde hay muchas escaleras al aire libre desvencijadas y las subía y bajaba sin ningún problema».

Terapia inmersiva

Freeman ve un papel clave para la realidad virtual en la automatización de ciertos aspectos de la terapia para mejorar el ingreso. “Existen algunas terapias sicológicas muy poderosas, pero muy realmente pocas personas las reciben”, dice. Freeman asimismo piensa que la terapia de situación virtual puede ser mucho más vigorosa que la terapia clásico. «Puede llevar a cabo cosas que no puede hacer en la terapia cara a cara… La meta final es usar la tecnología no solo para replicar terapias exitosas… sino para impulsarlas aún más».

Un ejemplo de de qué manera impulsar la terapia es el tratamiento del trastorno de estrés postraumático (TEPT). El trastorno de agobio postraumático supone un trío de síntomas: hiperactividad (sentirse más ansioso por la amenaza), evitación (no estimar pensar o hablar sobre recuerdos traumáticos) y regresar a experimentar síntomas, como imágenes intrusivas, pesadillas o flashbacks. El trastorno de agobio postraumático es común en los veteranos de guerra y un bulto de realidad virtual llamado Bravemind ha sido desarrollado particularmente para soldados que sirvieron en Afganistán por el Dr. Albert Skip ‘Rizzo en la Universidad del Sur de California. “Utilizamos la mejor tecnología para entrenar soldados para la guerra; deberíamos usar la mejor tecnología para reparar el… caos después”, afirma.
El paquete Bravemind VR se ha desarrollado específicamente para tratar a los soldados estadounidenses que sufren de trastorno de estrés postraumático después de servir en Afganistán © Bravemind
Bravemind parece ocasiones de guerra usando 14 mundos virtuales personalizables. Un terapeuta controla lo que sucede, amoldando el contenido a los recuerdos de la persona que revive el trauma, permitiendo que esos recuerdos se procesen y la reexperimentación de los síntomas se resuelva. Los principios son idénticos a los de la terapia cognitivo-conductual tradicional para el TEPT, con lo que el régimen aún necesita un terapeuta, pero las imágenes son mucho más inmersivas. “Es una herramienta clínica en el mismo instante”, dice Rizzo. “La tecnología no arregla a absolutamente nadie; amplía las capacidades de un médico bien preparado «. En el momento en que se emplea Bravemind adjuntado con un terapeuta capacitado, sus resultados son equivalentes o mejores que la terapia clásico. Un pequeño estudio de resonancia magnética servible también mostró cambios en las áreas del cerebro socias con el trastorno de agobio postraumático.

Un ambiente seguro

No solamente la depresión y la ansiedad tienen la posibilidad de favorecerse de la terapia de realidad virtual. En el Instituto de Psiquiatría, Psicología y Neurociencia (IOPPN) del King’s College de Londres, la Dra.Lucía Valmaggia y sus colegas están trabajando con personas que experimentan psicosis, que se caracteriza por una pérdida de contacto con la verdad que de manera frecuente supone oír o ver cosas que otros no puedo, fuertes sentimientos de paranoia o pensamientos delirantes. La verdad virtual puede emular situaciones en las que la paranoia puede ser problemática.

“Usamos la verdad virtual como la primera experiencia de algo”, enseña Valmaggia. “Por poner un ejemplo, alguien entra en un bar de situación virtual y la primera cosa que hace es ponerse tenso en el momento en que alguien afirma hola. Ves si son conscientes o no de que lo están haciendo. Les enseñas a respirar, a tomar conciencia de su mandíbula, a realizar todo eso. Y luego lo procuran. No de inmediato en un pub real, sino en una situación de situación virtual con otras personas.

“La persona que lo experimenta sabe que no es real, por lo que procurará llevar a cabo más cosas y será mucho más con la capacidad de conseguir nuevas experiencias y respuestas fisiológicamente novedosas”, dice. “Es un truco tener un control experimental en un ambiente ecológicamente válido y, al mismo tiempo, para la persona que lo experimenta para poder evaluar algo nuevo «.
Un pub de realidad virtual permite a las personas con ansiedades sociales y pensamientos paranoicos experimentar con estrategias de afrontamiento en un entorno seguro © Kings College London
Jemma * ha intentado la intervención. Diagnosticado con psicosis en En 2019, Jemma tiene experiencia en diseño de vivencias de juegos para videoconsolas y sus vivencias psicóticas la dejaron convencida de que se encontraba viviendo en un juego. A medida que estas creencias disminuyeron, Jemma descubrió que se sentía incómoda en ocasiones sociales y se sentía incómoda de que el resto la puedan ver. «Tuve una reacción visceral (a la terapia virtual) fue algo asombroso ”, afirma Jemma, que se quedó paralizada al ingresar en el pub virtual, gracias a un temor profundo. «Me callé por completo y no pude decir nada… No hay forma de ocultarse… Es muy franco y transparente».

Con práctica y acompañamiento terapéutico, Jemma superó su temor y se sintió más cómoda y segura. También se le aconsejó un programa de relajación libre en YouTube que le permite nadar con delfines en un mar virtual a través de el uso de un casco de realidad virtual de cartón en el que pone su teléfono móvil. “Es muy relajante”, dice ella.

¿Llegará a todas las clínicas?

La terapia de situación virtual no está exenta de retos. Más allá de que los auriculares son considerablemente más baratos de lo que eran antes, la disponibilidad aún depende de que las clínicas puedan adquirirlos para la utilización de los pacientes. También hay una enorme necesidad de comprender las complejidades éticas cerca de la seguridad digital para garantizar que no se puedan recopilar datos confidenciales. “Lo veo como un tema crítico”, advierte Kilford. «La tecnología siempre y en todo momento se mueve considerablemente más rápido que el ente regulador».

El retardo ineludible entre el avance tecnológico y la investigación de calidad quiere decir que los estudios pueden estar desincronizados con la tecnología en el momento en que se completan. Además de esto, la realidad virtual solo funciona para ciertos géneros de terapia de conversación (normalmente las que forman parte a escuelas cognitivas del comportamiento).

No obstante, los avances en tecnología y de investigación significan que la terapia de realidad virtual al final está llegando a la mayoría de edad. Rizzo piensa que no nos encontramos lejos del día en que “los auriculares en casa serán como tostadoras. Ya sabes, no lo empleas todos los días, pero cada hogar tiene uno … Llegará un punto en el que todos los médicos van a tener un visor de realidad virtual en su cajón y habrán recibido algo de formación en algún momento sobre como incorporarlas a la terapia.» Rizzo asimismo piensa que 5G ayudará a los médicos a acceder a las intervenciones de situación virtual.

La variedad de terapias asistidas por RV que se están investigando cubre una extensa selección de trastornos y entornos. Hay cocinas de realidad virtual para contribuir a las personas con trastornos alimentarios, programas de relajación para las personas que reciben atención hospitalaria y programas para los escolares que les asisten a manejar sus suposiciones sobre lo que otros piensan de ellos (en especial útiles para los niños que han sido acosados ​​o han tenido vivencias que tienen la posibilidad de perjudicar las relaciones futuras). Sea lo que sea para lo que logre imaginar el uso de la realidad virtual, se puede programar.

La terapia de situación virtual no reemplazará a los terapeutas humanos, pero es un poderoso complemento y el acceso a ella va a aumentar. La terapia de realidad virtual por miedo a las alturas ahora está disponible en múltiples clínicas de optimización del acceso a la terapia sicológica del NHS del Reino Unido, y varios de los ensayos de investigación de situación virtual asimismo están libres en NHS Trusts. A medida que la terapia de situación virtual se expanda, será clave que los programas que escojamos tengan una efectividad establecida y estén co-diseñados por médicos y personas con experiencia en problemas de salud mental. Y no hay escasez de esos para seleccionar.

* Jemma ha solicitado que únicamente se use su nombre de pila.

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